时已天黑，暮色四合，湛蓝的天空如泼了墨，挂着一轮上弦月，散射出皎皎月光。
守礼还在为竞选落败而伤神，闷闷不乐收拾了盆碗，走出厨房，顺手带上了门。
门前有几丛茂盛的野草，青葱茂盛，蔓延至桃树底下。守礼望了一眼，还算悦目，便蹑足过去，却听草窠内有窸窣的声响，凝神细听，原是蟋蟀在低沉鸣叫。
拨开草丛，只见四只蟋蟀蛰伏在芨芨草下，听见脚步声，跳跃开去，四散而逃。
守礼被吸引住了，脑中浮光掠影，忆想起旧年与守静挑逗蟋蟀的场景，当时，守礼娘在槐树下纺绩，笑容明媚，张仁在厨房蒸饭，爨内冒出袅袅盘旋的炊烟。
可惜，命运无常，短短几年不到，一家四口，天各三方。守礼只觉心中悲催，热泪在眼中翻滚，他不敢信更不愿信内东门司探来的消息，可是白纸加了红章，似乎已宣判父母的亡故，他多想出宫一趟，亲自验证真假，可是念头一转，想自己籍籍无名，内东门司为何欺骗自己呢？目下，守礼别无他想，只盼着守静顺心如意，然后，等他进了藏书阁，埋头苦干，多攒些钱，再打探家里的讯息。
“守礼！”
冷不丁听人唤自己名字，守礼吓了一跳，转过身来，只见赵钦穿着居家常服，神色和悦，正慢慢接近。守礼瞬间安心了，偷偷擦了泪，招呼道：“入夜了，赵师兄怎么还不歇着？”
“才从师傅房里出来，不觉着困，打算走一走再回房！”赵钦说着，往守礼脸上瞥了一眼，却见他有些失落，于是开解道：“这次比赛，你输得有点意外，但输了便是输了，结果已无法改变。守礼，人生的际遇无常，以后，谁也说不准是福是祸，都是兵来将挡、水来土掩，所以，你没必要为了一时之失而灰心。”
守礼听了，依旧很难过，尤其恨小人捣鬼，可是，如今胜负已定，再追究还有何意义？守礼不想麻烦赵钦了，于是道：“赵师兄，输了，是不是马上就要离开花房了？”
“这个......”
赵钦支吾着，不忍相告。
如此反应，让守礼更坚信自己的猜料了，他扑闪着双眼，马上有晶莹的泪花在眼里打转，“怪我不争气，输了比赛。可是，我不想离开花房，不想离开大家！”
赵钦颇有感触，咬了咬唇，开口道：“师傅另有主张，只是还未得到准信儿，无法告知。你别丧气，即便离了花房，也要好好儿的，人活着，始终要为自己。”
守礼热泪盈眶，呜咽难语。
这时，有巡夜的提着灯笼施施走来，距离近了，见是赵钦，慌忙欠身行了礼，然后互相寒暄了几句，纷纷去了。赵钦看看月色，估摸着戌时了，也动起脚步，带守礼回了二进院，然后，温声温气又安慰了几句，方才撇下守礼，独自回房。
守礼叹了口气，抬起眼皮，朝房间看了看，然后，跳上台阶，若无其事地推开门。
房里，一灯如豆，光线昏暗。大通铺上，有几床被窝掀开了，趴了一溜披头散发的孩童。守礼移开视线，又见田虎和彭通围在桌边，比手划拳，脚边躺着几撮断草。
“田虎，别玩了，该睡了！”
床上躺着的曹翔翻过身来，望向田虎，出声提醒。
田虎满不在意，“再玩一会！”
“那你便继续玩吧，只是别忘了扫地，不然，明早又要挨师兄骂！”梁芳开口道。
田虎驳道：“谁爱收拾谁收拾去？我这说不准哪一日就被扫地出门了，何必费这力气？只好当一日长老撞一日钟便是。”说罢，揸开五指，继续与彭通豁拳。
“这是什么话？难不成要走了就可以撒手不管、胡作非为吗？”梁芳不服气道。
田虎听了，连眼皮也懒得动一下，只在脸上表现出一丝轻蔑，态度极其随意，道：“你若看不惯，只管告师傅去，反正我早走晚走，早晚要走，也不差一日两日。”
“你......”
梁芳气得拿手指向田虎。
守礼见状，赶紧打圆场道：“多大点事，他不收拾，我收拾就是了！”说着，蹲了下去，拿手拨拉了散乱的断草，归成一堆，然后，一把抓了，随手扔入簸箕。
曹翔见守礼动作流利，目露鄙视，道：“该殷勤不殷勤，这会子又多管闲事？”
梁芳听着刺耳，睨了他一眼，等守礼回来，好心道：“你啊，就爱当那老好人！”
“他心里不快活，何苦与他斗嘴？”守礼推己及人，有点感同身受，便放低了声音，望向梁芳道：“别说他了，连我知晓不多久要离开花房，心里也不好受！”
梁芳听得点头，忙执了守礼的手，安慰道：“船到桥头自然直。师傅神通广大，赵师兄也多疼你，兴许他们正想办法呢，你别太灰心，保不齐明天就有喜讯呢！”
“谁晓得呢？听天由命罢！”守礼悲观道。
梁芳见状，无话可劝，跟着叹了会儿气，然后，便岔开话题，聊些逸闻琐事，逗守礼开怀。守礼心情抑郁，哪里有精神应付，只随口敷衍。须臾，田虎和彭通玩累了，爬上通铺，嚷嚷着要熄灯睡觉，众人胆小，不敢撄其锋，便灭了灯。
次日，骄阳似火，蝉鸣聒耳。
守礼精神委顿，随大流吃了午饭，觉着有点疲困，便打算和室友们一道回房打个盹，不防孟轲喊住了他，说是冯子敬有请。守礼摸不着头脑，但还是乖乖听命。
同行八人，皆是裁员，守礼观察了一遭，都萎靡不振的，不禁生出天涯沦落人之感。
进了上房，只见迎面墙上挂着幅图，图画仙灵，五彩斑斓。画下摆了张乌樱木条几，长约七尺，镌刻了牡丹式样，条几中央安了尊青铜鼎，鼎内焚着馥郁的百合香，两侧贡了鲜花、果品。条几前列了两溜儿梳背椅，此时，冯子敬端坐上首，神态凝重，目光深沉，赵钦、邓佶分坐在左右下首，师徒仨俱穿着常服，发髻也随意绾就。
守礼不明所以，见赵钦也在场，便拿探寻的目光看去，可赵钦板着张俊白的脸，纹丝不动，守礼无法，只好随众人到了冯子敬跟前，恭敬行礼，然后老实站着。
“你们已进了裁汰名单，再无回旋之地，师傅资力有限，除了北苑，还为你们寻了另一条路。我和执掌藏书阁的上官鸿有点交情，特意求了他，讨来补缺，不过，名额有限，仅有二员，所以，为了以示公允，为师决定，由你们抓阄决定！”冯子敬单刀直入，一口气说完了，便丢了个眼色给赵钦，示意他捧出阄盒。
赵钦听从，随手端起肘边的阄盒，然后离开座位，扫了一圈垂手站立的八人，然后，张口道：“师傅爱惜名声，很少张口求人，这回为了你们，真豁出脸了！”
众人听了，心思各异，有的心怀感激，有的心怀鬼胎。站在前排的乐清壮胆抬起头来，只见赵钦左手捧盒、右手去解机关，阄盒内登时露出一堆折过的纸条。
“大家挨近些，按序抽吧！”
赵钦用吩咐的口吻道。
众人听了，一窝蜂凑拢，随机选了，握在掌心。
守礼最后挑选，展开掌心纸条，只见纸上写了一‘上’字，顿时有点云里雾里。
旁边有人多嘴，询问道：“你手里是什么？”
“写了个‘下’字。”被问的人迷惑道。
“下？我也是，这是什么意思？”
守礼只觉堕入云山，有点弄不清状况，还好赵钦及时出声，喝止了众人的议论，“行了，别交头接耳了，想来大家都知道了，那么，选了‘上’的站这边，选了‘下’的站那边。”
话音刚落，众人便动起脚步，分成两列。
守礼抬起双眼，只见前头就站了乐清一人，心里多少明白了几分，不禁暗暗庆喜。
另一边，田虎等也反应过来了，开始窃窃私语。冯子敬扫了一眼，慢慢张口道：“刚才，拼的是运气，选了‘下’，便照旧去北苑报到，选了‘上’，便侥幸去藏书阁。”
这时，冯宝热泪涟涟，跪下哀求道：“师傅，北苑艰苦，求师傅再想想办法罢！”
其他孩童听了，也大放哭声，争相央求。
冯子敬连连叹气，为难道：“我何尝不想你们有个好去处？可惜为师能事已尽，也无计可施了！”
邓佶、赵钦看了，别有心绪，慌忙下去安抚，连哄带劝，才让田虎等止住哭声。
冯子敬不忍目睹，吩咐邓佶领了田虎等出去，然后留下守礼、乐清，推心置腹，又是劝导、又是勉励，甚至不惜现身说法，以自己坎坷遭遇举例，劝两人达观些，不要沉湎于一时困厄，等去了藏书阁，便是新天地了，务必积极进取，有所作为，万不可顾盼自雄，得罪同伴。
守礼心知这是体己话，边听边点头，百依百顺，乐清也是个老实人，连声附和。
“那上官掌事温柔尔雅，学识渊深，最是英明通达，素来知人善任，援引贤能，手下更不乏能者，你们过去了，不必赶着巴结，一来，资历浅，显不出本事，二来，路遥知马力，日久见人心，以后，处得久了，他早晚见识你们的才干与为人。”冯子敬说着，目不转睛望向眼皮底下的守礼和乐清，叹了一口气，道：“此番，我豁出老脸为你们求了这条出路，你们万万警醒，不可自鸣得意，打着我的幌子招摇撞骗，须谨言慎行，严守法纪，不可丢了花房和师傅的脸！”
守礼天生孜孜上进，性情平和，如今听了这一车醒豁的道理，心里早有了主见，于是跪倒在地，展背舒身，铺胸叩拜，道：“师傅大恩大德，守礼没齿难忘！”
乐清见状，紧随其后也拜倒在地，道：“师傅便如乐清再生父母，乐清感激不尽。”
冯子敬闻言，赞赏道：“你俩生性聪慧，不消我赘述了，行了，回去歇息吧，后日，等他们六个去了北苑，我便吩咐人送你们去藏书阁，以后便自力更生了。”
守礼、乐清听了，互相望了一眼，无不泪眼婆娑，虔诚拜倒在地，连连向上面磕头。
冯子敬揉了揉眼泡，感动着离开座位，然后进了里间。守礼感佩无任，调转方向，又冲板壁后面磕了几个响头，然后才扎挣着爬起来，与乐清一道出了后院。
穿过牡丹圃，守礼刚踏上台阶，只听房里有人尖声尖气：“这就是有福之人不用忙，无福之人瞎慌张了，咱们费尽心思，也讨不得一好去处，人家却不同了，仗着师傅师兄喜欢，闷不做声，乔张做样，讨了天大的便宜，把咱们蒙在鼓里！”
“这只是你猜想罢了，抓阄，凭的还是运气。”
守礼敛步，又听了几句，辨认出先头是冯宝说话，后面的是田虎，不禁红了眼眶。
“运气是一回事，受宠又是一回事，你没瞧见赵师兄方才一个劲向他使眼色？我可瞧得真确，真是，说好了公平，又弄这把戏！”冯宝不依不饶，继续发牢骚。
田虎听了，只是无话。
俄而，冯宝尖酸刻薄的言语又传出来：“真是人比人、气死人，咱们差在哪儿？凭什么是他去藏书阁而不是我们？归根结蒂，还不是他更讨师兄喜欢，咱们是陪衬罢了！”
守礼越听越气，恨不能闯进去，与冯宝当面对质，可理智拦住了他冲动的心思，他猜摸冯宝只是眼热，这也是人之恒情，换做自己，估计也心不甘情不愿罢。
事到如今，还争什么闲气？莫不如退一步，风平浪静，也免得师傅师兄动肝火。
这样转着心思，守礼恢复了神色，无声无息下了台阶，装作没事人，逛去前院。
